公元前2世纪,印度佛教经过几百年的发展,僧人出现腐化,教义僵化,引起人们的不满。于是,一些僧人和居士要求修改佛陀的教法,对佛经进行新的解释并提出的自己的主张,编造新的经典,大乘佛教便应运而生。
“乘”一般解释为“运载”、“车辆”,梵文原义有“道路”或“事业”的意思。“大乘”就是“伟大的车辆"或“在大道行进的事业”。最早出现的大乘佛教思想是龙树创立的假有真空，万法无自性般若空中观思想,和中观宗,也称空宗,主要经典有《般若经》等。继之再现的是世亲等人建立的万法唯识的唯心主义唯识思想和唯识宗,也称有宗,主要经典有《瑜伽师地论》等。以后般若思想和唯识思想又结合一起,出现了中观唯识派。
大乘佛教认为凡人也可以成就佛位。在修持内容和方法上主张除三学之外,还要兼修六度或六波罗蜜,并且提倡利他思想,强调要在普度众生之后,才能得到自己的解脱,才算行施了最好的善业。
大乘佛教建立不久,就开始由印度向外传播,传到东南亚等地的一支,因种种原因,未能坚持下来,最后退出。传到中国汉地和西藏的二支,得到了发展,经中国人消化和理解,最终成为中国传统宗教和文化的组成部分之一,对中国社会的政治、经济、文化产生了深刻的影响。以后,又由中国传到日本、朝鲜、越南、尼泊尔等国,发挥了重要作用。近年来,又传到世界各地,受到了重视。