素食指不食动物肉类及荤辛(五辛:一葱、二薤、三韭、四蒜、五兴渠)的饮食方式,出家人素食,是中国汉族佛教文化的特色之一。根据佛教现状,南传佛教依循南传律法,出家人可以肉食(佛陀时代亦如之);藏传佛教的出家人也一向不忌荤辛。各地对于在家的佛教徒,并没有严格要求食素的,若发心茹素者,听其自愿。
依佛教早期戒律,比丘可食“三净肉”,即眼不见动物被宰杀时的情景,耳不听闻动物被杀时哀叫的声音,不疑是为我而宰杀的肉食。后来佛教又有五种净肉之说,此即在三净肉的基础上,自死肉、鸟残肉两条。然大乘佛教则认为食肉有违慈悲心性,有违菩萨行,如《梵网经》四十八轻戒中,列有食肉戒,谓食肉将断大慈悲性种子,故一切菩萨不得食一切众生肉，唯身罹重病者例外。
在我国佛教史上,最早提倡素食者为梁武帝萧衍,他以帝王之身倡行戒杀与素食,曾三下禁酒肉诏书,强制推行出家素食行法。隋唐以后,出家僧侣受持《梵网经》的菩萨戒法,其中食肉戒更强化了出家素食的思想。因此,素食文化成为唐宋以来汉族佛教出家人的主要特质之一。素食主义是大乘佛教倡导的慈悲法门之一,即从不杀生戒延伸为对生命的普遍尊重与关爱,以大悲心及菩提心为基础,对菩萨自利利他情怀的践行。素食,是中国佛教对于佛陀教义--慈悲主义与利他主义的奉行之一方面。
近年来,由于种种原因使然,有些学佛者误解了慈心不杀与爱生护生的素食主义者的本意，误解了学佛的内涵外延，单纯地将吃素等同于学佛，消极地认为学佛就是吃素，吃素就是学佛，以吃不吃素为学不学佛的标准，甚至对他人横加指责，造成不利自他的恶劣影响。这是人们对于佛教多有误解，甚者以为学佛必须剃头，学佛必须吃素，学佛即是迷信即是无所作为等陋见。
对于在家居士，戒法纯粹是个人化的心理或生活问题,吃素的要求只是在某一时期可以这样做而已。但是出家的汉地僧人是要吃素的,这是由佛教的戒律传统所决定的。权衡两厢得失，于新时代提倡合乎科学化的膳食,为当今佛教世界范围的传教活动之必需。
对于刚刚学佛的信徒,应当先受持不杀生戒(包括不自杀、不叫他杀、不为杀业提供因缘等),广泛参与佛教环保、护生及生命关爱等活动,条件具备的可以在佛菩萨圣诞日吃素。如果自己发心成为素食主义者,也只能是个人实践佛法的高雅生活行为,尽量不给家人带来麻烦,不强求别人效仿,更不能歧视没有吃素的人。